La identificación por radiofrecuencia o RFID es una tecnología que permite identificar y monitorear objetos de manera automática. Aunque existen diversas versiones, la configuración más común consiste en la disposición de pequeñas tarjetas electrónicas que, al ubicarse próxima a una antena receptora, se puede identificar la tarjeta. Las tarjetas pueden adherirse a objetos por lo que, dependiendo de a qué esté adosada, la tarjeta la tecnología RFID permite monitorear la posición de productos, vehículos o incluso personas. El alcance típico de esta tecnología es de un par de metros y las tarjetas tienen capacidad para almacenar información limitada, permitiendo identificar la identidad del objeto o en algunas aplicaciones el estado en que se encuentra.

La tecnología de RFID empezó a ganar la atención de la industria del retail a principios del 2000 ya que prometía una avalancha de oportunidades para la mejora operacional de la cadena de suministro. El uso de tarjetas RFID adheridas a las cajas de productos, permite monitorear en tiempo real y de manera automática el movimiento de los productos a lo largo de la cadena de abastecimiento. El monitoreo implica no solo un mejor control de los inventarios reduciendo mermas y costos de coordinación, si no que la disposición de mejor información puede impactar de manera importante en el dimensionamiento de los inventarios y por tanto del aparato logístico que consume una parte importante de los costos de la operación en la industria.

El potencial de RFID incluso puede llegar hasta las salas de ventas impactando de manera directa la interacción con los clientes. Por ejemplo, un monitoreo más preciso del inventario en sala permite reducir los quiebres de inventario aumentando la disponibilidad de productos para clientes. Más aún, si los productos están individualmente identificados dentro de las tiendas, se podría automatizar de manera total el proceso de pago. Si el retailer puede identificar cada vez que un cliente selecciona un producto de la góndola y lo dispone en su carro de compras entonces podría calcular de manera automática la cuenta del cliente generando un proceso de compra más expedito. Incluso, el retailer podría proveer servicios de valor agregado antes que el cliente llegue a la caja, incluyendo recomendaciones de productos o descuentos dinámicos de precios.

Saliendo del ámbito operacional, la información provista por RFID también tiene potencial en el ámbito de la inteligencia de negocios.

En efecto, existen iniciativas que a través de la disposición de tarjetas RFID en los carros de compra, han permitido determinar las rutas que siguen los clientes dentro de la sala, posibilitando una mejor segmentación de los clientes y proveyendo los insumos para la planificación de un mejor layout de la sala.

Aunque existen varias experiencias exitosas en el uso de RFID en la industria del retail, existen dos factores principales que han limitado la expansión masiva de su uso. En primer lugar está el alto costo relativo de la tecnología. Para implementar identificación por radio frecuencia no solo se necesita invertir en infraestructura fija para monitorear las tarjetas sino que también se requiere pagar por cada tarjeta adicional que se agrega al sistema. Cada tarjeta cuesta al menos 10 centavos de dólar y el costo sube dependiendo de las funcionalidades que tenga la tarjeta ascendiendo rápidamente a un par de dólares. Es por esto que la mayor parte de las aplicaciones funcionales de RFID están asociados a paquetes grandes o a categorías de alto valor como ropa de especialidad, muebles o productos electrónicos.

El segundo factor que ha limitado la expansión de RFID es la aparición de otras tecnologías de transmisión de información inalámbrica, especialmente la masificación del uso de teléfonos móviles que provee naturalmente de un mecanismo de comunicación con los clientes en sala sin la necesidad de incurrir en procesos adicionales de afiliación ni en los costos adicionales que ellos conllevan. Por ejemplo la penetración de sistemas de pago móviles hace menos atractiva la implementación de carros de pago con RFID. Del mismo modo, tecnologías de videoanalytics están avanzando fuerte en la detección de quiebres y tecnologías de beacons o WiFi permiten monitorear el movimiento de clientes en sala.

En resumen, RFID es una tecnología de comunicación inalámbrica que ofrece múltiples oportunidades en la industria del retail. Sin embargo, hoy compite con varias otras alternativas disponibles. En la actualidad, RFID aún tiene espacio para constituir la base de soluciones tecnológicas exitosas, especialmente en la arena del monitoreo de inventarios de ítems de alto valor donde RFID puede resultar la elección más costo-efectiva. La oportunidad existe y es misión de los retailers diseñar aplicaciones inteligentes que efectivamente generen valor al negocio y a sus clientes.

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